El Himalaya es una cordillera situada en el continente asiático, la cual se extiende por los países de Bután, Nepal, China e India. Su nombre procede del sánscrito हिमालय, himālaya (se pronuncia jimaalaia) palabra compuesta por hima: ‘nieve’ y ālaya: ‘morada, lugar’. Es la cordillera más alta de la Tierra, con diez de las catorce cimas de más de 8000 metros de altura, incluyendo elEverest, con sus 8848 msnm, la montaña más alta del planeta.
Forma parte de un complejo orográfico mayor: el sistema de los Himalayas, un conjunto compuesto por las cordilleras del Himalaya, Karakórum, Hindú Kush y diversas otras subcordilleras que se extienden a partir del Nudo del Pamir y sus subcordilleras adyacentes.
En el Himalaya nacen algunos de los mayores ríos del mundo como son el Ganges, Indo, Brahmaputra, Yamuna y Yangtsé, en cuyos cauces viven no menos de 1300 millones de personas. Las montañas del Himalaya han influido profundamente en las culturas de Asia del Sur y muchas de ellas son consideradas sagradas para el Hinduismo o el Budismo.
Origen geológico
De acuerdo con la teoría de la tectónica de placas, el Himalaya es el resultado de la colisión de la placa India y la placa de Eurasia. Esta colisión se inició en el Cretácico superior (hace cerca de 70 millones de años), la placa de la India, que se dirigía hacia el norte a una velocidad de 15 centímetros por año, chocó con la placa euroasiática. La parte del océano de Tetis, que las separaba, desapareció completamente hace cerca de 50 millones de años. La placa de la India continúa moviéndose a una velocidad constante de unos 5 centímetros por año, subducciéndose bajo la placa euroasiática y causando la elevación de los Himalayas y de la meseta tibetana.
La placa de la India empuja y distorsiona la litosfera asiática en más de 3000 km al norte de los Himalayas. El Tíbet está cortado por grandes fallas que absorben esta deformación. En el lado este del empuje de la India, la cadena de Arakan y las islas de Andaman y Nicobar en el Océano Índico también han sido creadas por el movimiento entre la India y Eurasia.
Esta intensa actividad tectónica hace que la región sea muy activa desde el punto de vista sísmico. Por otra parte, están documentadas en el extremo sur de los Himalayasterremotos históricos de magnitud 8 o más.
Hidrología
Glaciares y ríos
El Himalaya posee un gran número de glaciares como el Siachen, el glaciar más conocido y más grande del mundo fuera de las regiones polares. Otros glaciares son también muy famosos: el Gangotri y Yamunotri (donde nacen el río Ganges y el río Iamuna, en Uttara Chal), el Biafo Nubra y el Baltoro (región de Karakorum), el Zemu (Sikkim) y los glaciares del Khumbu (la región del Monte Everest)
Las regiones más altas del Himalaya están cubiertas de nieve todo el año a pesar de su proximidad a los trópicos, y los glaciares alimentan numerosos ríos que se dividen en dos grandes sistemas:
- Los ríos del oeste confluyen en el valle del Indo, con el río del mismo nombre como el más largo. El Indo comienza en el Tíbet en la confluencia del Sengge y del Gar, y fluye hacia el suroeste hacia Pakistán hasta el mar Arábigo (o mar de Omán). El Indo es alimentado también por el Jhelum, el Chenab, Ravi, Beas y Sutlej (entre los principales).
- La mayoría de los otros ríos del Himalaya drenan el valle del Ganges y del Brahmaputra. El Ganges nace en el glaciar Gangotri, donde lleva el nombre de río Bhagirathi, a continuación, fluye hacia el sureste a través de las llanuras del norte de la India. Sus afluentes principales son el río Alaknanda y el río Yamuna. El Brahmaputra se origina en el oeste de Tíbet, conocido como Yarlung Zangbo (o Tsangpo), y atraviesa el Tíbet de oeste a este antes de llegar al noreste de la India, donde se dirige hacia el sur. El Ganges y el Brahmaputra se unen en Bangladesh y desembocan en el golfo de Bengala, creando el delta más grande del mundo.
Los ríos del este del Tíbet, alimentan al Irrawaddy, el principal río de Birmania, que desemboca en el Mar de Andamán.
El Salween, el Mekong, el Yangtze y Huang He (Río Amarillo) son todos de la meseta tibetana, pero no se consideran verdaderos ríos del Himalaya. Para nombrar a este conjunto de ríos, algunos geógrafos hablan de los ríos perihimalayas.1
Lagos
La región del Himalaya tiene cientos de lagos. La mayoría están situados a una altitud de menos de 5000 m, y su tamaño disminuye con la altitud. El lago más grande, el Pangong Tso, a lo largo de la frontera entre la India y el Tíbet, se encuentra a 4600 m de altitud y mide 134 km de largo y 8 km de ancho. Uno de los lagos situados a mayor altitud es el Gurudogmar en norte de Sikkim, que se encuentra a 5148 m (fuente: SRTM). Otro gran lago es el lago Tsongmo, cerca de la frontera indo-china en Sikkim.
Los lagos de montaña son conocidos por los geógrafos como laquets si fueron creados por la actividad glacial. Los "laquets" se encuentran principalmente próximos a las cumbres del Himalaya, cerca de 5000 m de altitud.2
Climas
El Himalaya tiene una gran influencia en el clima del subcontinente indio y de la meseta tibetana, ya que evita que los vientos helados y secos que soplan hacia el sur lleguen a la India. El clima de todo el sur de Asia es mucho más cálido que otras regiones que están a la misma latitud. Los Himalayas forman una barrera que impide que los vientos del monzón del Golfo de Bengala progresen hacia el norte, lo que explica que la vertiente norte de la cadena sea seca, mientras que su lado sur sea muy húmedo debido a que está más expuesto a la lluvia del monzón. Por último, el Himalaya es también un factor importante en la formación de los desiertos de Asia Central como losdesiertos de Taklamakan y de Gobi.
El Himalaya detiene las perturbaciones provenientes del oeste. Estas perturbaciones no pueden ir más lejos, provocando nevadas importantes en Cachemira y fuertes lluvias en partes de Panyab y el norte de la India. Aún siendo un obstáculo a los vientos del norte, el valle del Brahmaputra sí que es recorrido por estos vientos, causando una caída de las temperaturas en el noreste de la India y enBangladés. El valle del Brahmaputra sufre vientos especialmente violentos durante el monzón.
Flora y fauna
La fauna y la flora del Himalaya varía con el clima, las precipitaciones, la altitud y el suelo. El clima tropical predomina al pie de las montañas, mientras la nieve perpetua caracterizan a las cumbres más altas. La alta precipitación anual aumenta de oeste a este sobre el frente de la cadena. Esta variedad de clima, la altitud, las precipitaciones y de suelo genera comunidades de plantas, animales y ecosistemas muy diversos.
Los bosques de las llanuras
En la llanura Indo-gangeática en la base de las montañas, llanura aluvial drenada por los sistemas fluviales de los ríos Indo, Ganges y Brahmaputra, la vegetación varía de oeste a este según las precipitaciones. La región del noroeste se caracteriza por bosques xerófilos espinosos que ocupan las llanuras de Pakistán y el Panyab indio. Más al este, los bosques húmedos de hoja caduca bordean las cabeceras del Ganges en Uttar Pradesh y los del curso inferior ocupan Bihar y el oeste de Bengala. Estos bosques están sujetos a los monzones, y los de hoja caduca pierden sus hojas durante la estación seca. La tropicales, debido al ambiente más húmedo del valle del Brahmaputra, ocupan las llanuras de Assam.
El cinturón de Terai
Por encima de las llanuras aluviales se extiende la región de Terai, pantanos estacionales formados por suelos arenosos y arcillosos. Las lluvias son más abundantes de lo que lo son en las llanuras, y la corriente de los ríos que descienden desde el Himalaya se desacelera en la zona de Terai, donde se desbordan, y depositan así un limo fértil durante el monzón, más tarde bajan con menos caudal debido a la estación seca. La capa freática de la región de Terai está elevada, y la parte central del cinturón de Terai está compuesta por sabanas y pastizales de la región de Terai-Duar, mosaico de praderas y estepas, de bosques siempre verdes de hoja ancha y algunas de las mayores zonas de praderas del mundo. Los pastizales del cinturón de Terai son el hogar del rinoceronte indio (Rhinoceros unicornis).
El cinturón de Bhabhar
Por encima del cinturón de Terai se encuentra una zona montañosa conocida como el Bhabhar, donde el suelo es poroso y rocoso, consistente en los restos de rocas de las montañas superiores. El Bhabhar y la parte baja de las cadenas de Shivalik se caracterizan por tener un clima subtropical. En esta zona subtropical predominan los pinares, principalmente de pino chir (Pinus roxburghii),que ocupan el extremo occidental, y ocupando la parte central, los bosques templados caducifolios, donde predomina la Shorea(Shorea robusta).
Los bosques montanos
A mediana altitud, los bosques tropicales dan paso a bosques de frondosas (al oeste) y cerca de Assam y Arunachal Pradesh. Por encima, sobre todo en el este, crecen los bosques de coníferas y frondosas.
Los arbustos y prados alpinos
En las cumbres más altas del Himalaya predomina la tundra. Las praderas son el hogar del leopardo de las nieves (Panthera uncia), una especie en peligro de extinción.